其到20世纪80年代初，随着再植技术和显微外科的发展，西医内外科都采用活体水蛭吸血法来为病人疗伤，水蛭更成了医生的得力助手。
在断肢再植手术中，主动脉一旦缝合成功，血液就可流入人体组织，然后面临的即是恢复静脉机能，以便使血液能够进入循环系统，否则手指就会因淤血而肿胀，直至坏死。
以往再植手术中若出现局部瘀血、肿胀问题，都会令医生费上一番周折，还可能各种方法用尽，也很难奏效，导致手术失败。而有了水蛭助手后，在这类手术中，医生就会把活体水蛭放在手术的伤口处，不用任何命令，它们就会全力以赴，将伤口处的污血吸得一干二净。同时，水蛭唾液中的天然水蛭素也会大展威力，扩张血管，阻止血栓的形成，促进静脉系统的恢复，使静脉血管瞬间通畅，大大提高手术成功率。而且不用担心由此会引发感染，因为水蛭唾液中含有的特殊防腐剂本身就能够预防伤口感染。在吸血时分泌的化学物质又能***伤口增加对植体的血流量，防止新肢因缺乏新鲜血液而坏死。
1987年，中国科学院水生动物研究所水蛭课题组与湖北医学附属第三医院骨科协作，在我国首先应用医蛭治疗断指再植术后瘀血，取得了巨大成功，此后多家医院都开始引入水蛭疗法，水蛭多次出现在再植或移植手指、脚趾、耳朵、鼻子等手术中，至今已成功了无数例。
近年来，随着水蛭名气的增大，整形外科也出现了水蛭的身影。医生们利用水蛭消除手术后血管闭塞区的瘀血，减少坏死发生，以此提高组织移植和隆胸等手术的成功率。